Types de douleurs cervicales

La douleur cervicale peut prendre différentes formes, allant d'une douleur sourde et irritante à une douleur nerveuse brûlante et débilitante qui peut irradier dans l'épaule et le bras. L'origine de la douleur et sa durée peuvent également varier considérablement. Afin d'élaborer un plan de traitement efficace, il est essentiel de comprendre les différents types de douleur au cou.

Cet article explique 4 types de douleur au cou et souligne les différences entre la douleur aiguë à court terme et la douleur chronique de longue durée.

Douleur axiale au cou

Le type le plus courant de douleur au cou est la douleur axiale, également appelée douleur mécanique. La douleur axiale est concentrée sur une partie ou une région du cou et ne se déplace pas ou ne rayonne pas. Elle est généralement sourde, douloureuse ou lancinante, mais peut aussi être vive ou piquante. Les symptômes peuvent augmenter avec certains mouvements ou une mauvaise posture.

Les claquages des muscles du cou et/ou les entorses des ligaments sont les causes typiques de la cervicalgie axiale. Les autres sources de cervicalgie axiale comprennent divers mécanismes liés à la dégénérescence de la colonne vertébrale ou à un traumatisme, notamment la dégénérescence des disques cervicaux, le dysfonctionnement des facettes articulaires ou la fracture des os vertébraux.

Douleur radiculaire

La douleur radiculaire peut se produire lorsqu'une racine nerveuse de la colonne cervicale devient enflammée, provoquant une douleur qui irradie le long du nerf, jusque dans l'épaule, le bras et/ou la main.

La douleur radiculaire implique le nerf, et la douleur nerveuse peut être ressentie comme une brûlure ou un choc électrique. La douleur peut s'intensifier avec certains mouvements et certaines postures. Elle est généralement ressentie d'un seul côté du corps, mais elle peut être ressentie des deux côtés.

Lorsque la douleur radiculaire provient de la colonne cervicale, elle est généralement due à une dégénérescence vertébrale, par exemple lorsqu'une racine nerveuse est irritée par des excroissances osseuses, appelées , ou un .

La localisation de la douleur radiculaire est généralement considérée comme suivant les schémas dermatomiques (zones de la peau desservies par une seule cellule nerveuse). Certaines études ont toutefois indiqué que la douleur radiculaire ne suit pas toujours ce schéma.

Douleur référée

Lorsque la douleur est ressentie dans un endroit autre que sa source et qu'elle n'est pas causée par une irritation de la racine nerveuse, on parle de douleur référée. Elle est généralement ressentie comme une douleur profonde, douloureuse, une crampe et/ou une sensation lancinante. La zone de distribution est probablement plus diffuse, ou étalée, que la douleur rayonnante, mais ces deux types de douleur peuvent être ressentis de manière similaire. La douleur référée est généralement ressentie d'un seul côté du corps, mais elle peut être ressentie des deux côtés.

Les mécanismes d'apparition et de propagation de la douleur référée sont encore à l'étude. Par exemple, lorsqu'un point gâchette (partie sensible ou hypersensible d'un muscle) est comprimé, les symptômes de la douleur peuvent être transmis à d'autres parties du corps. Cependant, il n'existe pas d'accord ferme au sein de la communauté médicale sur la manière dont les points gâchettes se développent et sur le caractère prévisible de leurs profils de douleur.

La douleur peut être référée au cou de différentes manières, par exemple à partir du cœur (lors d'une crise cardiaque) ou de la mâchoire (articulation temporomandibulaire). Inversement, une pathologie du cou peut provoquer une douleur référée dans d'autres parties du corps, le plus souvent un mal de tête, une douleur à l'épaule ou une douleur dans le haut du dos.

Douleur myélopatique

Lorsque la moelle épinière du cou est comprimée, une douleur myélopatique peut se développer. Alors que la douleur myélopathique peut se produire au niveau de la compression causant la douleur au cou, les symptômes sont souvent situés à une distance inférieure au cou/site de compression, comme dans les jambes et/ou les pieds. Cette séparation des symptômes et de la région causale peut contribuer à un risque accru de mauvais diagnostic et de mauvaise prise en charge.

Plusieurs types de douleur peuvent exister ensemble

Chacun de ces types de douleur peut survenir seul ou en association avec un ou plusieurs autres. Par exemple, il peut être difficile de distinguer une douleur radiculaire d'une douleur référée, et certaines pathologies vertébrales peuvent entraîner les deux types de douleur.