Comment reconnaître le syndrome de la queue de cheval ?

• Qu'est-ce que le syndrome de Cauda Equina ?
• Le syndrome de Cauda Equina peut-il vous surprendre ?
• Causes
• Symptômes
• Diagnostic

Le mal de dos peut souvent n'être rien de plus qu'un désagrément mineur après s'être assis sur une chaise inconfortable ou avoir soulevé un objet trop lourd. En fait, selon les experts, 50 à 80 % des personnes connaîtront au moins un épisode de mal de dos dans leur vie. Et comme l'indique le National Institute of Neurological Disorders and Stroke, la plupart des lombalgies sont aiguës et se résorbent généralement en quelques jours. Deux semaines plus tard (ou à peu près), vous êtes comme neuf.

Le syndrome cauda equina est une urgence ; apprenez à reconnaître les signes.

Mais de temps en temps, cette lombalgie peut être le signe de quelque chose de plus grave. L'une de ces affections est connue sous le nom de syndrome cauda equina. Ce n'est pas une affection aussi facilement connue que, par exemple, la sciatique ou l'arthrite, mais elle présente des signes et des symptômes spécifiques qu'il est utile de connaître.

Qu'est-ce que le syndrome cauda equina ?

La cauda equina, qui signifie " queue du cheval " en latin, " est le groupe de nerfs qui traverse le canal rachidien lombaire ", selon Eeric Truumees, M.D., professeur de chirurgie orthopédique et de chirurgie neurologique à la Dell Medical School de l'Université du Texas, président 2020-21 de la North American Spine Society et membre du comité de rédaction de SpineUniverse.

Bien que le Dr. Truumees dit qu'il n'y a pas de "définition officielle", du syndrome cauda equina, généralement, la condition implique deux choses:

• Compression de la plus grande partie du canal rachidien lombaire
• Symptômes compatibles avec la compression, tels que l'engourdissement ou la faiblesse d'un membre

Vous vous demandez peut-être comment le syndrome cauda equina diffère de la compression typique du canal rachidien lombaire.

"Comme pour la compression nerveuse ordinaire, le syndrome cauda equina peut être causé par un certain nombre de problèmes différents, des fractures aux tumeurs en passant par les infections", explique le Dr Truumees. "Le plus souvent, cependant, les hernies discales sont à l'origine des deux problèmes. Les principales différences sont le degré de compression des nerfs et le nombre de nerfs comprimés. Par exemple, la compression d'un seul nerf n'entraînera pas de perte de la fonction vésicale. La compression de plusieurs nerfs, en particulier les nerfs sacrés, le peut."

Il souligne qu'une autre différence clé est l'urgence du traitement. Alors que la compression nerveuse entraînant une douleur ou un engourdissement peut être traitée de plusieurs manières, la chirurgie est réservée aux problèmes de compression nerveuse qui sont graves et ne s'améliorent pas de manière non chirurgicale.

"Lorsque la compression nerveuse entraîne une faiblesse, une chirurgie plus urgente peut être nécessaire, mais ce n'est pas une urgence", partage le Dr Truumees. "Le syndrome de la cauda équine, en revanche, est une urgence.  La chirurgie pour décompresser les nerfs est entreprise sur la base du principe "mieux vaut tôt que tard", l'objectif étant d'opérer dans les 48 heures au maximum. Même une chirurgie précoce peut ne pas inverser les dysfonctionnements intestinaux et vésicaux, mais les retards ne font qu'augmenter le risque de problèmes résiduels."

Dans la plupart des adultes, la cauda equina commence en dessous de l'endroit où se termine la moelle épinière, généralement autour du sommet de la vertèbre lombaire - L1 ou L2 - selon le Dr. Truumees.

Le syndrome de la cauda équina peut-il vous surprendre ?

Puisque l'un des facteurs pouvant entraîner la cauda équina est une compression à long terme, est-il possible de ne pas savoir que l'on vit avec ? Eh bien, oui et non. Vous serez probablement conscient des symptômes d'une autre affection vertébrale qui encombre le canal rachidien avant que le syndrome cauda equina ne se matérialise.

"Habituellement, le syndrome cauda equina se manifeste relativement rapidement", dit le Dr Truumees. "Même chez les patients souffrant d'arthrite entraînant une sténose spinale, l'étape finale pour obtenir le syndrome cauda equina est souvent un changement aigu comme une hernie discale dans un canal rachidien déjà étroit. Avec cela, il y a généralement une augmentation soudaine de la douleur et une diminution de la fonction."

Causes du syndrome cauda equina

"Le syndrome cauda equina peut découler de tout ce qui comprime les nerfs", explique le Dr Truumees. Le plus souvent, il est causé par la compression des racines qui provient de processus dégénératifs, principalement des hernies discales lombaires. Les autres causes possibles sont les suivantes :

• Saignement (un hématome épidural)
• Traumatisme (fractures ou traumatisme pénétrant)
• Tumeurs (soit par des tumeurs qui se développent dans le canal, soit par l'effondrement d'un os affecté par une tumeur)

"Les hernies discales peuvent prendre progressivement de l'ampleur, entraînant ainsi un syndrome cauda equina à évolution lente, bien que cela n'ait été que rarement rapporté", ajoute le Dr Truumees. "De même, la croissance excessive d'articulations arthritiques ou d'éperons osseux dans le canal rachidien peut théoriquement entraîner une compression à long terme. Cependant, même dans ces cas, il existe souvent un aspect aigu ou chronique contribuant au syndrome cauda equina lui-même. Il peut s'agir d'une hernie discale qui s'agrandit ou d'un kyste synovial qui compromet davantage des nerfs déjà comprimés."

Symptômes du syndrome cauda equina

Voici quelques symptômes du syndrome cauda equina auxquels vous et/ou votre médecin pouvez être attentifs si vous pensez être atteint du syndrome cauda equina. Ces symptômes varient en fonction du niveau auquel le canal rachidien a été affecté :

• Dysfonctionnement neurogène de la vessie. Cela peut aller de la rétention (difficulté à amorcer un jet urinaire) à l'incontinence (contrôle limité ou non volontaire de la miction).
• Dysfonctionnement de l'intestin
• Dysfonctionnement sexuel
• Engourdissement de la selle avec un engourdissement qui s'étend à d'autres parties des jambes
• Douleurs au dos et aux jambes

Diagnostic du syndrome cauda equina

Comment votre médecin pourra-t-il préciser le diagnostic du syndrome cauda equina ?

"Tout changement significatif dans les fonctions de l'intestin, de la vessie ou des jambes sert de "drapeau rouge" qui doit conduire à une évaluation précoce et complète", explique le Dr Truumees.

Il explique que le médecin voudra obtenir une histoire détaillée de l'apparition et de l'évolution des symptômes. Viendra ensuite un examen physique rapproché qui comprendra des tests de sensation et de force mais aussi un toucher rectal pour évaluer la contraction volontaire. Votre médecin pourra également vérifier vos réflexes et, si possible, évaluer votre démarche et votre alignement.

Si vous présentez la plupart ou l'ensemble de ces symptômes, le Dr Truumees affirme que cela déclenchera généralement une imagerie de la colonne vertébrale, ou une IRM de la cauda equina.

"Si les symptômes, l'examen et l'imagerie correspondent, cela conduira généralement à une admission d'urgence à l'hôpital et à une intervention chirurgicale", déclare le Dr Truumees.

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